Przyczyną parasomni jest nieodcięta łączność pomiędzy mózgiem, a mięśniami ciała, do której u zdrowych osób dochodzi podczas głębokiej fazy snu REM. Osoba z parasomnią może przenosić zachowania ze świata snu do realiów mówiąc, kopiąc, szarpiąc się, a nawet chodząc. Może także dojść do mówienia przez sen z otwartymi oczami. Jakkolwiek przerażający widok by to nie był, osoby widzące podobne zjawiska powinny zachować spokój – pomimo dziwacznych zachowań, osoba dotknięta parasomnią wciąż śpi.
Do grupy zaburzeń snu zaliczamy następujące zjawiska:
- Somnambulizm, czyli lunatykowanie
Somnambulizm polega na złożonych zachowaniach sennych, obejmujących siadanie na łóżku, chodzenie po domu, a nawet wychodzenie na zewnątrz. Lunatyzm występuje w fazie snu głębokiego i bardzo często objawia się u dzieci. Szacuje się, że 1/3 dzieci miała choć jeden epizod lunatykowania w życiu.
Objawiają się gwałtownym siadaniem na łóżku, krzykiem, płaczem, a także odruchem ucieczki. Osoba dotknięta lękiem odczuwa duży stres i przez dłuższy moment jest zdezorientowana. Lęki nocne mogą być wynikiem koszmarnych snów, ale także traumatycznych przeżyć w życiu realnym.
To zjawisko polegające na uczuciu dezorientacji, występującym po nagłym wybudzeniu z głębokiej fazy snu. Upojenie przysenne znane jest praktycznie każdemu, kto został niespodziewanie obudzony. Bardzo źle reagują na nie dzieci, które po gwałtownej pobudce mogą przez dłuższy czas płakać.
Najbardziej przerażającym z zaburzeń snu jest paraliż, polegający na „wyłączeniu” ciała, przy jednoczesnym zachowaniu świadomości. Paraliż senny to przeciwieństwo lunatyzmu – tu umysł jest świadomy, jednak ciało wciąż śpi. Charakterystyczne dla paraliżu uczucie ciężaru na klatce piersiowej skłania mózg do projekcji halucynacji, które podsuwają koszmarne wizje. Paraliż senny trwa kilka minut, a po jego upływie osoba sparaliżowana ponownie zasypia.
Częste mówienie przez sen może mieć związek z dużą ilością stresu w życiu codziennym, ważnymi wydarzeniami czy też zażywaniem niektórych substancji. Czasem to zjawisko ogranicza się do wypowiedzenia jednego słowa, jednak niektóre osoby mogą nawet zdradzać swoje sekrety.
Nie udowodniono związku zachowań parasomnicznych z poważnymi chorobami psychicznymi. Parasomnia może być natomiast objawem alarmującym o zbyt dużej ilości stresu w życiu. Dziwne zachowania senne mogą pojawiać się u osób dotkniętych silnymi emocjami, depresją lub nerwicą. Należy potraktować je jako sygnał mówiący, że czas zadbać o komfort w życiu codziennym, a także o dobre warunki snu.